复旦大学前身的创建人马相伯先生，是20世纪初叶著名的爱国诗人。1903年，他六十四岁，创办震旦学院。后因抗议帝国主义教会干涉教务，愤而辞职，又创办复旦公学。1907年参加梁启超的“政闻社”。辛亥革命后，一度代理北京大学校长。是辛亥革命后的第一任南京市长。
1931年“九一八”事变后，积极参加抗日救亡活动。他一直反对蒋介石的不抵抗主义，他发起组织中国民治促进会、江苏省国难会等抗日社团，还写字义卖，支持东北抗日义勇军。
1936年，蒋介石五十岁生日，有个蒋氏幕僚求马相伯写个“寿”字送蒋。马相伯思索了一下，提笔写了一个“壽”字给他。蒋收到这件祝寿礼物，大喜过望，还专门派人到上海登门致谢。来人走后，家人觉得老人对蒋的态度反常，有些不解，便问老人是何道理。这位九十七岁的老人捋须大笑道：“这个小子哪里懂，我只祝他‘吉一时’呀！”大家听了，也随着大笑起来。